Un projectionniste est accusé par son rival d'un vol qu'il n'a pas commis. Se réfugiant dans une salle obscure, il s'endort et rêve qu'il pénètre à l'intérieur de l'écran. Il devient alors "Sherlock Junior, le détective le plus réputé du monde" et mène une enquête sur un vol qui lui permet de gagner les faveurs de sa belle. La réalité rejoindra-t-elle le rêve ? Buster Keaton campe un jeune détective qui veut faire carrière. Un des plus grands films du roi du burlesque.
Ce film dans le film est un brillant collage burlesque quasiment surréaliste, une géniale et puissante mise en abîme au service du grand commandeur des chimères qu'est le cinéma...